Розкрито таємницю одного з найуспішніших хижаків юрського періоду: він мав "броню", подібну до черепахи.

Історія Землі налічує понад 4,5 мільярда років, і за цей час наша планета стала домом для неймовірної кількості видів: деякі з них давно вимерли, інші — процвітають і сьогодні, а треті — все ще невідомі науці. Про вимерлі види вченим відомо за скам'янілостями, виявленими по всьому світу, і тепер учені виявили дещо цікаве, пише Science Alert.

Дивовижна, повна та добре збережена скам'янілість показала, що принаймні у деяких з успішних мисливців юрського періоду, відомих як плезіозаври, були плавникові луски, схожі на луску сучасних морських черепах. Вчені вважають, що ці структури дозволяли хижакам плавати і ковзати по морському дну.

Незважаючи на те, що скам'янілості плезіозаврів були знайдені по всьому світу, досі було зафіксовано лише близько восьми зразків м’яких тканин. У новому аналізі палеонтолог Лундського університету Мігель Маркс з колегами використали мікроскопію та спектроскопію, що надало раніше невідомі деталі про те, як виглядали ці тварини.

Нещодавно виявлені скам'янілі кістки належать плезіозавру довжиною близько 4,5 метра, який плавав океанами Землі 183 мільйони років тому, у юрський період, коли плезіозаври були особливо поширені.

Нові скам'янілості отримали позначення MH 7 і були розкопані в Хольцмадені в Німеччині ще в 1940 році, після чого деякий час вони були захоронені в музейному саду для захисту під час Другої світової війни, а потім скам'янілості були поміщені на тривале зберігання.

Попередні дослідження вже показали, що плезіозаври народжували живих дитинчат і дихали повітрям — риси, які вказують на те, що вони могли бути теплокровними. Тепер вчені вважають, що шкіра з хвоста нової скам'янілості була гладкою, як у сучасних теплокровних морських тварин, однак зразок переднього плавника показав невеликі нерегулярні трикутні структури.

Далі вчені порівняли зразки скам'янілої шкіри з тваринами, які досі живуть сьогодні. За словами авторів дослідження, ласти деяких видів плезіозаврів явно відрізняються від м’якої, позбавленої луски шкіри, що розташована навколо хвоста MH 7. Замість цього вони виявилися близькими до панцирних щитків скам'янілих і сучасних черепах, а також до луски мозазаврових морських ящерів.

Окрім луски, товщина шкіри цих доісторичних тварин порівнянна зі шкірою сучасних морських черепах. Передбачається, що ці анатомічні особливості могли еволюційно зблизитися в напрямку схожих форм завдяки спільному гідродинамічному тиску, підозрює команда, або для забезпечення зчеплення з субстратом морського дна.

Автори дослідження вважають, що інша мета луски плавників MH 7 могла полягати в забезпеченні захисного покриття для зчеплення з морським дном під час бентосного випасу. Це узгоджується зі слідами "ходіння по дну" та живлення плезіозаврів, а також з збереженим вмістом шлунка, який складається з грубих осадових мас.

Пігментні клітини також були виявлені поблизу зовнішньої поверхні хвостової шкіри MH 7, але не на поверхні плавника, яка значно жорсткіша. За словами дослідників, ці клітини насправді характеризуються бета-протеїнами, які роблять луску живих рептилій твердою і нерухомою.

Вчені також вважають, що плезіозаври зберегли свою луску рептилій після переходу з суші в морське середовище, на відміну від інших морських рептилій того часу.