На Землі існують три безсмертні істоти: одні повертають час назад, інші ж просто не піддаються старінню.

Нікому не подобається думка про старість, але, незважаючи на численні спроби людей уповільнити цей процес, поки що нічого не виходить.

Проблема полягає в сенесценції або клітинному старінні. Це означає, що з часом клітини перестають ділитися і зрештою гинуть. Сенесценція може стосуватися як організму в цілому, коли жива істота вже не може адекватно реагувати на зовнішні стресові фактори, так і окремих органів чи тканин.

Існують методи, які допомагають трохи уповільнити настання старості, але не можуть остаточно її "скасувати". Однак деяким видам все ж вдається повністю уникнути процесу старіння.

Безсмертна медуза Turritopsis dohrnii

На сьогоднішній день існує лише один вид, який можна назвати "біологічно безсмертним": медуза Turritopsis dohrnii. Ці маленькі прозорі істоти мешкають в океанах по всьому світу і можуть повернути час назад, повертаючись на більш ранню стадію свого життєвого циклу.

Нове життя медузи починається з заплідненої яйцеклітини, яка виростає в личинкову стадію, звану планулою. Після швидкого плавання планула закріплюється на поверхні (наприклад, на скелі, дні океану або корпусі човна), де перетворюється на поліп — трубкоподібну структуру з ротом на одному кінці і своєрідною "нігою" на іншому. Деякий час він залишається на місці, розростаючись у невелику колонію поліпів, які ділять між собою живильні трубочки.

Врешті-решт, в залежності від виду медузи, один з цих поліпів утворює виріст, званий "бутоном", або окремі сегменти, розташовані один над одним, які потім можуть відокремитися від решти колонії. Цей процес відповідає за наступні стадії життєвого циклу медузи.

Для більшості інших медуз ця стадія є кінцевою. Але у Turritopsis dohrnii (і, можливо, у деяких інших видів медуз) є витончений трюк: коли вона стикається з якимось стресом, наприклад голодом або травмою, вона може знову перетворитися на крихітний скупчення тканини, яке потім знову переходить у стадію статевозрілої поліпи. Це схоже на те, як метелик перетворюється назад у гусеницю або жаба знову стає головастиком.

Звичайно, Turritopsis dohrnii не є по-справжньому "безсмертними". Вони все ще можуть бути з'їдені хижаками або вбиті іншими способами. Однак їхня здатність перемикатися з однієї стадії життя на іншу у відповідь на стрес означає, що теоретично вони можуть жити вічно.

Гідра

Гідри (Hydra – лат.) зовні нагадує поліп медузи з трубчастим тілом і щупальцеподібним ротом на одному кінці та липкою ногою на іншому.

Ці тварини влаштовані максимально просто й проводять більшу частину свого життя, залишаючись на одному місці в прісноводних ставках або ріках. Вони використовують свої жалкі щупальця, щоб схопити здобич, яка пропливає повз.

Великою несподіванкою стало те, що гідри, здається, взагалі не підлягають старінню.

Замість того, щоб поступово руйнуватися з часом, стовбурові клітини гідри мають здатність до безкінечного самооновлення. По-видимому, це відбувається завдяки особливому набору генів, званих генами FoxO, які зустрічаються у тварин, від черв'яків до людини, і відіграють роль в регулюванні тривалості життя клітин.

У випадку зі стовбуровими клітинами гідри експресія генів FoxO, очевидно, була надмірною. Коли дослідники перешкодили роботі генів FoxO, вони виявили, що клітини гідри почали проявляти ознаки старіння і більше не відновлювалися так, як раніше.

Дослідники досі не знають, як саме все це працює, але впевнені в тому, що ці гени явно відіграють важливу роль у підтриманні безкінечної молодості гідри.

Майже безсмертні лобстери

Лобстери також не підлягають старінню. Однак, на відміну від гідри, яка залежить від особливих генів, їхнє довголіття обумовлено тим, що вони здатні безкінечно відновлювати свою ДНК.

Зазвичай у процесі копіювання ДНК і ділення клітин захисні кінцеві оболонки хромосом, звані теломерами, поступово стають все коротшими, і коли вони стають занадто короткими, клітина вступає в стадію старіння і більше не може продовжувати ділитися.

У лобстерів такої проблеми немає завдяки нескінченному запасу ферменту теломерази, який сприяє регенерації теломер. Цей фермент виробляється в усіх їхніх клітинах протягом усього дорослого життя, що дозволяє їм зберігати молодість ДНК безмежно довго.

Теломераза характерна не лише для омарів. Вона присутня в організмі більшості інших тварин, включаючи людину, але після проходження ембріональної стадії життя рівень теломерази в більшості інших клітин знижується і стає недостатнім для постійного відновлення теломер.

На жаль для омарів, є одна загвоздка: вони буквально виростають занадто великими для свого панцира. Лобстери постійно стають все більшими і більшими, але їх панцирі не можуть змінювати розмір. Бідолахам все життя доводиться позбавлятися від занадто маленьких панцирів і вирощувати нові. На це йде чимало енергії.

Врешті-решт кількість енергії, необхідної для линьки та вирощування нового панцира, стає занадто великою. Омар гине від виснаження, хвороб, хижаків або руйнування панцира.