Демографічна катастрофа: виявлено причину вимирання неандертальців та час, коли це сталося.

Неандертальці жили в Євразії приблизно ще 40 000 років тому, після чого зникли як вид. Зараз вчені вважають, що чисельність цих гомінідів різко скоротилася ще приблизно 70 000 років тому. В результаті генетичне та фізичне різноманіття в популяції неандертальців значно зменшилося, що призвело до в значній мірі однорідного набору характеристик серед останніх представників цього виду, кажуть вчені. Дослідження опубліковане в журналі Nature Communications, пише IFLScience.

Спочатку, як вважають вчені, виник вид, відомий як пра-неандертальці, і їх найкраще збережені скелетні залишки відносяться до періоду в 430 000 років тому. В якийсь момент визначальні характеристики даного виду почали об'єднуватися, що призвело до появи ранніх неандертальців приблизно 120 000 – 130 000 років тому. Вважається, що класичні неандертальці з'явилися приблизно 110 000 років тому, адже вони мали ряд характерних морфологічних ознак.

Після того, як 15 років тому вчені вперше секвенували повний геном класичних неандертальців, стало зрозуміло, що цей вид був менш генетично різноманітним, ніж сучасні люди. Таким чином виникло припущення, що ці гомініди в якийсь момент пережили демографічну катастрофу або ефект пляшкового горлечка. Тобто скорочення генофонду або генетичного різноманіття своєї популяції.

Автори нового дослідження провели поглиблений морфологічний аналіз залишків представників різних популяцій неандертальців. Порівнюючи зразки пра-неандертальців з ранніми неандертальцями та різними класичними неандертальцями, вчені змогли показати, як морфологічне різноманіття зменшувалося протягом існування цього загадкового виду.

Результати показали, що ранні неандертальці були більш генетично змінними, ніж пра-неандертальці. Це означає, що генетичне різноманіття повинно було збільшитися в період між 430 000 і 120 000 років тому. Таким чином, вчені виключають можливість виникнення ефекту пляшкового горлечка на ранній стадії історії неандертальців.

Але у класичних неандертальців було виявлено помітне зниження морфологічної змінності в порівнянні з ранніми неандертальцями. Таким чином, вчені припускають, що крах популяції неандертальців почався десь 110 000 років тому. Протягом наступних кількох десятків тисяч років генетичне різноманіття вимерлих гомінідів скорочувалося, що, ймовірно, призвело до їх зникнення.