Ученые раскрыли секрет одного из самых успешных хищников юрского периода: он имел "броню", подобную черепашьей.

История нашей планеты насчитывает более 4,5 миллиардов лет, и за это время Земля стала домом для множества видов: некоторые из них давно исчезли, другие продолжают существовать и сегодня, а третьи остаются неизвестными науке. О вымерших видах ученым известно благодаря окаменелостям, найденным по всему миру, и недавние исследования обнаружили нечто интересное, сообщает Science Alert.

Удивительно сохранившаяся окаменелость показала, что как минимум у некоторых успешных хищников юрского периода, известных как плезиозавры, были плавниковые чешуи, напоминающие чешую современных морских черепах. Ученые предполагают, что эти структуры помогали хищникам плавать и перемещаться по морскому дну.

Несмотря на то, что окаменелости плезиозавров были найдены по всему миру, только около восьми образцов мягких тканей были зарегистрированы до сих пор. В новом исследовании палеонтолог из Лундского университета Мигель Маркс и его коллеги использовали микроскопию и спектроскопию, что позволило получить ранее неизвестные детали о внешнем виде этих животных.

Недавно найденные окаменелости принадлежат плезиозавру длиной около 4,5 метра, который обитал в океанах Земли 183 миллиона лет назад, в юрский период, когда плезиозавры были особенно распространены.

Новые окаменелости обозначены как MH 7 и были раскопаны в Хольцмадене в Германии еще в 1940 году, после чего некоторое время находились в музейном саду для защиты во время Второй мировой войны, а затем были помещены на длительное хранение.

Предыдущие исследования уже продемонстрировали, что плезиозавры рожали живых детенышей и дышали воздухом — признаки, указывающие на то, что они могли быть теплокровными. Теперь ученые считают, что кожа на хвосте новой окаменелости была гладкой, как у современных теплокровных морских животных, хотя образец переднего плавника показал небольшие нерегулярные треугольные структуры.

Далее ученые сравнили образцы окаменелой кожи с живущими сегодня животными. По словам авторов исследования, ласты некоторых видов плезиозавров явно отличаются от мягкой, лишенной чешуи кожи, окружающей хвост MH 7. Вместо этого они оказались близкими к панцирным щиткам ископаемых и современных черепах, а также к чешуе мозазавроидных морских ящериц.

В дополнение к чешуе, толщина кожи этих доисторических животных сопоставима с кожей современных морских черепах. Ученые предполагают, что эти анатомические особенности могли развиться в результате схожего гидродинамического давления или для обеспечения сцепления с морским дном.

Авторы исследования считают, что одной из целей чешуек плавников MH 7 могло быть обеспечение защитного покрытия для сцепления с морским дном во время бентического выпаса. Это согласуется со следами "похода по дну" и питания плезиозавров, а также с сохранившимся содержимым желудка, состоящим из грубых осадочных масс.

Пигментные клетки также были обнаружены близко к внешней поверхности хвостовой кожи MH 7, но не на поверхности плавника, который был значительно жестче. По словам исследователей, эти клетки характеризуются бета-протенами, которые делают чешую живых рептилий твердой и неподвижной.

Ученые также предполагают, что плезиозавры сохранили свою чешую рептилий после перехода с суши в морскую среду, в отличие от других морских рептилий того времени.