Большинство людей не использовали эти мышцы последние 25 миллионов лет, но некоторые все еще способны это делать.

Не секрет, что у наших далеких предков имелись некоторые части тела, которые со временем эволюции стали довольно бесполезными. К ним относятся зубы мудрости, хвосты, которые наблюдаются на шестой неделе беременности, и ушные мышцы. Эти мышцы помогали нашим предкам изменять форму ушной раковины — это произошло миллионы лет назад и способствовало улучшению слуха. Однако около 10-20% людей по всему миру по-прежнему способны управлять этими мышцами, шевеля ушами, как сообщает Popular Science.

Теперь ученые полагают, что эти рудиментарные ушные мышцы могут активироваться гораздо чаще, чем считалось ранее. В новом исследовании исследователи выдвинули гипотезу, что ушные мышцы активируются, когда люди пытаются воспринимать конкурирующие звуки. Ранее считалось, что они активируются только во время шевеления ушами.

По словам соавтора исследования, нейробиолога из Саарского университета в Германии Андреаса Шреера, существует три основные мышцы, соединяющие ушную раковину с черепом и кожей головы — они играют ключевую роль в процессе шевеления ушами. Ученые также обнаружили, что эти мышцы, особенно верхняя ушная мышца, демонстрируют повышенную активность во время сложных задач на слух. Проще говоря, мышцы активируются не только как рефлекс, но также могут участвовать в механизме усиления внимания, особенно в сложных слуховых условиях.

В новом исследовании ученые применили метод, известный как электромиография. Это позволило определить, насколько активно человек слушает, без необходимости задавать вопросы участникам. Следует отметить, что техника, использованная учеными, измеряет электрическую активность в мышцах и может помочь точно установить активность ушных мышц, связанной с внимательным слушанием. Результаты показали, что основные мышцы, задняя и верхняя, реагируют во время внимательного слушания. Фактически, мышцы поднимают уши вверх и назад — ученые считают, что они исторически участвовали в движении ушной раковины для улавливания звуков.

Шреер подчеркивает, что крайне сложно определить, почему эти мышцы со временем стали рудиментарными, однако предполагает, что это может быть связано с эволюционным давлением, которое заставляло двигать ушами, прекратилось, поскольку люди стали более опытными в использовании зрительных и голосовых систем.

В дальнейшем ученые попытались выяснить, становятся ли мышцы более активными во время более сложных слуховых задач. Команда исследовала 20 человек без каких-либо задокументированных проблем со слухом. На первом этапе электроды были размещены на ушных мышцах участников, после чего проигрывалась аудиокнига и несколько отвлекающих подкастов из динамиков, расположенных перед или позади слушателей. Все 20 участников прошли 12 пятиминутных испытаний, охватывающих три различных уровня сложности.

В легком режиме подкаст был тише аудиокниги, в то время как голос говорящего значительно контрастировал с аудиокнигой. В среднем и сложном режимах исследователи добавили подкаст, звучащий ближе к аудиокниге, и сделали отвлекающие звуки громче. Однако им пришлось сделать даже самые сложные ситуации достижимыми, поскольку если участники сдавались, физиологическое усилие не фиксировалось на приборах.

Затем участников попросили оценить уровень своих усилий и частоту потери информации во время прослушивания аудиокниг в каждом испытании. Также участников опросили о содержании аудиокниг.

Результаты показали, что две ушные мышцы по-разному реагировали на различные условия. Например, задние мышцы меняли направление, а верхние реагировали на уровень сложности задания. Для сравнения, верхние ушные мышцы также реагировали на уровень сложности задания. Самооценка участников о том, насколько сложно им было слушать и как часто они теряли информацию из аудиокниги, также возрастала в соответствии со сложностью задания. Точность их ответов на вопросы об аудиокниге значительно снижалась между средним и сложным режимами.

Данные указывают на то, что активность ушных мышц может стать объективной мерой усилия при слушании. Однако остается неясным, действительно ли активность мышц помогает людям лучше слышать.

Авторы исследования отмечают, что движения ушей в ответ на сигналы крайне незначительны и, вероятно, не приносят никакой пользы. Но это указывает на то, что наши ушные мышцы, после 25 миллионов лет рудиментарного состояния, стараются изо всех сил, хотя это, похоже, не приносит никакой пользы.