Антарктида образовала огромные ледники на миллионы лет раньше, чем предполагалось: как это стало возможным?

На протяжении десятилетий учёные наблюдают за тем, как огромные ледяные глыбы откалываются от ледяной шапки Антарктиды и дрейфуют, как, например, самый большой айсберг в мире А23а, который в настоящее время движется к острову Южная Георгия. К сожалению, наблюдения показывают, что изменения климата лишь усугубляют эту ситуацию — в результате в водах вокруг Антарктиды появляются всё более крупные айсберги, сообщает PHYS.org.

Команда из Утрехтского университета исследует маршруты, по которым айсберги обычно следовали в геологических периодах быстрого разрушения ледяной шапки, например, в конце ледниковых периодов. Понимание этих маршрутов предоставляет важную информацию о воздействии таяния айсбергов на океаны Земли, а также о последствиях этого процесса для будущего планеты. Интересно, что в ходе исследования учёные также нашли объяснение загадочному открытию древнего материала около Южных Оркнейских островов, расположенных к юго-западу от Южной Георгии. Ранее учёные уже установили, что этот материал поступил из Антарктиды, однако не могли понять, как это произошло, если Антарктида тогда ещё не была покрыта льдом.

Известно, что ледяные шапки Земли увеличиваются, когда снег оседает на их вершинах, а гравитация медленно тянет их в море. Здесь они теряют значительные объемы льда из-за таяния и откалывания айсбергов. Если рост ледяного покрова совпадает с потерей на краях, он остаётся сбалансированным и сохраняет тот же размер. Однако в условиях изменения климата, когда воздух и океан вокруг Южного полюса в последние несколько десятилетий потеплели, айсберги откалываются всё чаще и быстрее. Талая вода сверху ослабляет лед, а более тёплый океан делает шельфовые ледники тоньше. В результате огромные ледяные глыбы могут отколоться от шельфов за короткий промежуток времени.

Следует отметить, что учёные годами изучают море вокруг Южной Георгии, к которой направляется самый крупный айсберг в мире. Дело в том, что остров находится в центре вод, также известных как "Алея айсбергов" — узкая полоса океана, полная айсбергов, отколовшихся от Антарктиды.

Поскольку Антарктида имеет большую ледяную шапку, существующую около 34 миллионов лет, удалённые острова вокруг Аллеи айсбергов наблюдали бесчисленное множество айсбергов. Южные Оркнейские острова — один из таких островов, и в исследовании 2017 года учёные обнаружили здесь нечто необычное. Исследователи изучили местность и нашли доказательства существования айсбергов за 3 миллиона лет до формирования ледяной шапки Антарктиды 34 миллиона лет назад.

Единственный способ, которым антарктический мусор мог добраться до островов — это айсберги, отколовшиеся от ледяного континента и унесшие с собой множество фрагментов, отколовшихся от континента. Когда айсберги растаяли, эти фрагменты опустились на дно океана вокруг острова.

В 2017 году учёные не были удивлены, обнаружив антарктический мусор около Южных Оркнейских островов, но были весьма удивлены его возрастом. Результаты анализа показали, что фрагментам 37 миллионов лет — это на 3 миллиона лет старше большой ледяной шапки Антарктиды. Но как такое могло произойти?

Долгое время учёные не могли разгадать эту загадку, но теперь студент Утрехтского университета Марк Элбертсен предложил достаточно простое объяснение. Анализ был проведён в соавторстве с Питером Бейлом из кафедры наук о Земле и Эриком ван Себилле из Института морских и атмосферных исследований. Команда использовала компьютерные модели и рассчёт происхождения айсбергов, достигших Южных Оркнейских островов в позднем эоцене, а также размеры льда, необходимые для достижения островов.

Результаты указывают на то, что море Уэдделла в то время было достаточно холодным, чтобы транспортировать айсберги среднего размера вплоть до Южных Оркнейских островов. Но это ещё не всё: наиболее логичной отправной точкой для айсбергов также является коренная порода, которая соответствует типам пород, найденных в обломках Южных Оркнейских островов.

В результате учёные предположили, что в позднем эоцене Антарктида, вероятно, имела ледяную шапку, достаточно большую, чтобы достичь береговой линии. Команда также считает, что она двигалась достаточно быстро, чтобы создать достаточно большие айсберги, способные выжить в тёплом море Уэдделла и достичь островов.